亚当•斯密有时被看作是证明“经济人”的普遍事实和伦理正当性的滥觞者,但这是完全错误的。事实上,斯密曾考察过“自爱”、“审慎”、“同情”、“慷慨”和“公共精神”等不同方面,不仅讨论了它们各自的内在价值,而且也注意到它们对于社会成功的工具性作用,以及对人们实际行为的影响。
大量的经验证据也说明,今天与斯密时代一样,对狭隘的自利的不懈追求都是一个错误的假设。正如我们有必要避免高尚情操的假设,即所有人(尤其公务员)都不懈追求某些无私的“社会善”,我们同样也必须避免狭隘的情操假设,即每个人都完全为个人自利所驱动。