进入20世纪以来,美国对中国的影响越来越大,两国的关系也越来越重要。但在很长一个时期,中国对美国历史、文化和现状的研究,并未成为一个专门的学科或领域。把美国研究建立在坚实的学术基础之上,这是40年代留美归国的一代学人艰苦努力的结果。著名历史学家杨生茂教授在其中起了不可或缺的关键作用。
杨生茂,字畅如,生于河北省涿鹿县。1938年考入燕京大学,1941年赴美国加利福尼亚大学(伯克利校区)留学,主修历史学。后入斯坦福大学研究院深造,师从美国著名历史学家托马斯·贝利研究美国外交史,1946年获硕士学位;次年初学成归来,同年9月执教于南开大学文学院。