在利比亚人眼中,卡扎菲是恩威并施、高压统治的铁腕领袖。一方面,他在一定时期内集中了利比亚分散于各部落势力;另一方面,他毫不留情地铲除反对派人士,不惜代价地武装镇压表达不同意见的团体:他曾多次下令在包括班加西、的黎波里在内的数个城市公开绞死示威游行的学生和反对派成员;曾在三小时内屠杀了阿布萨利姆(Abu Salim)监狱中1200名囚犯。
在西方国家眼中,他一人为一国,也是国家恐怖主义的代表。他涉嫌策划致使两名美军士兵丧生的1986年德国柏林夜总会爆炸案,为利比亚招来了美国空袭;1988年,他制造了洛克比空难,300余人丧生。直到2003年,卡扎菲政权才宣布为空难负责,并承诺放弃大规模杀伤性武器,利比亚与西方国家的关系才开始“破冰”,以石油出口为依托的经济得以恢复;2009年,卡扎菲首次访问美国并在联合国发表演说,将原本15分钟的演讲拖至90分钟,指责安理会是“类似基地组织的恐怖组织”,要求西方殖民者赔偿非洲7.7万亿美元。