切尔诺贝利是迄今为止人类和平利用核能史上最为严重的一次事故。1986年4月26日凌晨1时23分46秒,切尔诺贝利4号机组发生爆炸。据祖波夫主编的《20世纪俄国史》(2009年,莫斯科出版)提供的最新资料,爆炸相当于500颗1945年投到日本的原子弹,喷出近190吨放射性物质和8吨放射性燃料。大火烧了两昼夜,700万人受到辐射,数千人遭受过量辐射,被污染的土地达1亿公顷。参加救援的8.45万人中,在本世纪初有一半死亡或残疾。这次事故对刚刚启动改革的苏联造成了重大冲击,直接影响了苏联改革的方针政策选择,推动苏联改革加速前进。