通俗地说,非政府环境保护组织(environmental non-governmental organization, ENGO)就是以保护环境为目标的、政府以外的各类团体。美国是一个环境保护运动开始较早的国家,其民间环境保护运动从上世纪70年代起到现在已进行了很多年,已经形成广泛的社会基础、较高的公民环境意识和健全的法制体系。
在美国,从事环境保护的NGO数量众多,宗旨各异。这些组织主要包括本地的团体、私人慈善家、咨询委员会和专业组织等。不同于中国,美国(包括许多其他西方国家)的环境保护运动是自下而上开展的,即针对已经出现的问题,经由民间组织向法院起诉、向议会呼吁、游说,最终通过立法,实现对污染和生态破坏的治理、补偿、监督和控制。这自然是得益于美国“大社会、小政府”的社会结构和制度。