[科技风尚] 离子发动机革新宇宙探索

《经济学人》2004年11月18日
      11月16日，欧洲航天局“SMART-1”太空探测器经过13个月的飞行，首次抵达近月点，成为进入月球轨道速度最慢的太空飞行器。
     “SMART-1”在接下来的几个月中将围绕月球轨道运行，对月球的探测究竟是否会有突破，其实无关紧要，真正有意思的是看“SMART-1”怎样进入月球轨道。
     “SMART-1”顺利进入环月轨道，证明其装备的离子发动机已获得初步成功。与传统的航天器化学燃料发动机不同，离子发动机可将太阳能转化为电能，再通过电能电离惰性气体原子，喷射出高速氙离子流，这种推进器可以保障为飞行器长时间运行提供主要推进力。
      离子发动机的燃料利用效率是普通发动机的5至10倍，这是它最适合外太空航行的优越性能之一。使用离子发动机推进器的飞行器一旦进入太空，其稳定持续提供动力的性能，能够保证它以比传统助推火箭更快的速度，把卫星送上轨道。
      但要真正完成到冥王星的飞行，还必须借助小型核反应太空推进器的力量——冥王星距离太阳太远，飞行器在那里无法获得足够的太阳能。
      这看起来似乎有点矛盾。但实际上，在太空飞行器上使用核反应装置并没有听起来那么可怕。专家表示，精密的核反应物容器能够保证不会出现任何泄漏事故，即使在火箭发射过程中出现罕见的爆炸现象，含铀的容器也不会破裂，而是会整个沉入深海海底。
      但利用核反应造能的方式是否能够最终说服持反对意见者，仍有待验证。