捕捉太阳风

《经济学人》2004年9月14日
 　   9月8日，美国国家航空和航天局按计划回收“起源”号宇宙飞船返回舱，它携带着“起源”号三年来在太空收集的太阳风物质。
 　  科学家希望能够通过“起源”号采集来的太阳风物质样本，获得有关太阳同位素构成情况的基本数据，试图以史无前例的精度搞清楚太阳究竟由哪些物质构成，并期望借此窥见太阳系早期的秘密，或许从中可以了解，整个太阳系，究竟是如何从一团气体和尘埃构成的云雾，演变成现在的状态。
 　   “起源”号使用的六角形收集器由纯硅、金、蓝宝石、钻石等物质打造，外覆碳纤维高弹性材质，在太空中擎举的884天中，成功收集到大小仅为10微米～20 微米的太阳风粒子。
 　   但接下来的问题是，收集器晶片异常脆弱，几乎不可能承受航空器返回地球过程中的巨大冲撞和振荡，这使探测器和样本回收问题变得格外困难。
　　美国国家航空和航天局计划采取直升飞机空中拦截的办法确保返回舱所携带的太阳风粒子安全落地。按照回收计划，“起源”号于9月8日美国东部时间12时（北京时间9月9日零时）进入绕地球飞行轨道，并释放返回舱进入俄勒冈州上空的大气层。
　　随后，在返回舱下落过程中先后打开降落伞和翼伞，然后以适宜拦截的速度进入盐湖城上空，再由两架直升机使用长杆在空中拦截返回舱，将它安全、平稳地送回地面。
　   但返回舱进入地球大气层后，降落伞和翼伞并没有张开，返回舱高速坠落，直升机根本无法按计划完成空中拦截。最终，返回舱以每小时310公里的速度坠落在犹他州的沙漠之中。
　　重约190 公斤的返回舱一半都深埋入沙土，舱体部分受到破坏，大约有数英寸长的破裂，当中的收集器似乎也有破损。这些太阳风样本之后将被送往得州詹森太空中心进行研究。
　　究竟是否还能从残骸中挽救出一部分太阳风粒子样本，科学家们仍在努力争取。