寻找另一个地球

《经济学人》2004年9月23日
　　2004年8月，一个名为“跨大西洋太阳系外行星（简称系外行星）调查”的组织通过望远镜发现了一颗新的行星。
　　随后，9月初，另两个组织也宣布发现了迄今最小的系外行星——与海王星体积相近的一颗行星。
　　不仅如此，欧洲南部的一个天文台也宣布，他们拍摄到了迄今首张系外行星照片。从照片上看，该行星只不过是一个模糊的光点，它的旁边有一个更为明亮的天体，天文学家们假定这是它的恒星。
　　科学家们真正关心的问题是，这一系列事件是否标志着行星探测事业的一个里程碑，就此可能发现另一个小型岩石质行星，这样的发现将预示人类有可能在太空中发现第二个地球。
法国2006年COROT卫星计划、美国2007年开普勒卫星计划以及2009年“太空干涉测量计划”(SIM) 的最主要使命，就是试图发现宇宙中形态体积与地球类似的其他行星。
　　目前，天文学家探索系外行星的主要方式，是借助卫星和宇宙飞船在太空中拍摄的行星照片，把在太空中不同位置上拍摄到的行星图片合成到一起，就能够得到这些与地球体积类似的星球的图像。
　　目前，美国行星探测卫星和法国的“达尔文”计划，正在搜寻距地球50至75光年范围之内的近距离星体。这个范围内的星体非常之多，我们还是有理由预期能够找到足够多可供研究的样本。
　　当然，这并非完全凭空猜测，目前已经发现的行星数量，在统计学意义上已足以支撑进一步的推论。天文学家可以据此估计其他行星的基本状态。
　　至于究竟是否存在另外一个“地球”，同样拥有海洋和生命，宇宙中这样的星球又有多少，这完全是另外一个问题。
　　当行星探测卫星和“达尔文”计划收集起来的数据逐渐传回地球的时候，它们也许能够对那个古老缠绵的问题做出回答：“太空中是否还有其他生物？”但没人知道我们还要等多少时间才能完全回答这个问题。