精神压力何以催人老

《经济学家》 2004年12月2日

　　精神压力，是一种最隐蔽也最常见的危害健康的因素。最近，美国加州大学的研究人员宣布，他们发现了精神压力危害人体健康的科学机理。
　　人体细胞是有寿命限制的。存在于染色体一端的“端粒”会随着每次细胞分裂而变短，直至“端粒”短到无法继续分裂——到这时，这个细胞就死亡了。细胞的这个老化规律，是上个世纪60年代时美国加州大学的Hayflick教授首先发现的，被称作“Hayflick极限”。
　　最新的研究发现表明，在同龄女性试验对象中，经常承受精神压力的人体内细胞中的“端粒”，比那些没有精神压力的人要短。人体内存在一种“端粒酶”，可以帮助修复受损的“端粒”，但经常承受精神压力者体内的“端粒酶”活性也会严重减弱。
　　不仅如此，精神压力导致的氧化反应还会导致DNA损坏。科学家认为，这也是导致机体老化的原因之一。精神压力持续时间越长，或者出现得越频繁，这种情况就越严重。此外，研究人员还发现，精神压力也会损害人体免疫系统。
　　也许很多人会有同样的疑问：精神压力的影响是否可逆？
　　这也正是一批研究机体老化问题的研究人员期待寻求的答案。他们通过进一步的研究试图发现，是否可以通过干预细胞分裂过程的方式，来延长“Hayflick极限”的时间跨度，也就是延长细胞的寿命。
　　鉴于研究发现精神压力也会增加心血管病的几率，研究人员也会观察精神压力对其他类型的细胞，比如心脏细胞和肺细胞的影响方式。
　　如果研究人员能够取得确定性的发现，就有可能制造出某种药物，增加“端粒”的活性，并恢复受损变短的染色体“端粒”。但从目前来看，最大的希望仍在于尽量减少精神压力——这个办法来得更实际一些。