“发展”一词当今被广泛使用。对多数人而言,其含义包括工业化所带来的经济变化。也指导致城市化的社会变化过程、对现代生活方式的接受、对生活采取新的态度等。它也带有福利含义,即发展会提高人们的收入,改善教育水平、住房条件和健康状况。然而,在众多不同含义中,发展的观点与经济变化的联系最为频繁。对大多数人而言,发展指的就是经济进步。
过去100年里,对经济发展处方的采纳产生了惊人的效果。不论是西方工业化国家,还是第三世界的发展中国家,皆是如此。经济发展已无所不在,当今世界只有为数极少的国家里没有出现某种程度的经济发展。社会福利水平也有很大提高。与19世纪末的情形相比,今天普通人的收入与生活标准提高了,寿命延长,健康状况改善,教育程度高于以往任何时候,所享受的保健与社会服务也是100年前的人所无法料想到的。