中国政府官员喜欢把中美关系描述成“世界最大的发达国家”和“世界最大的发展中国家”的关系。这一描述暗示着,中美两国的全球视野和利益目标并不一致,因而没有不可避免的竞争甚或是冲突。1979年,当两国政府关系走向正常化的时候,这一描述尤为恰当。当时的中国,拥有世界上最多的人口,但却只贡献全球GDP的0.5%,美国是超级大国,GDP将近中国60倍。
中美关系正常化后的31年,环境发生了戏剧性的变化。中国的总体经济实力已经是世界第三。而且,中国正在赶超日本,有望登上世界第二的位置。在这段时光里,中国的文化影响力和军事实力也在戏剧性地增强。