江苏宜兴,一个以生产紫砂壶闻名于世的文化小镇,吴冠中生于北渠村。身为长子,入本村私立小学,成绩常名列第一。晚年他曾作油画《苦瓜家园》,忆称“苦与乐是相对而言,且彼此相转化。我童年认知的苦是穷”。
30年代末到40年代初,吴冠中就读于杭州国立艺专。时值林风眠任校长,其独立的艺术主张遂成为吴冠中一生坚持的信念。1947年,吴冠中考取教育部公费留学资格,赴法国巴黎国立高级美术学校就读,同学中有后来成为世界级华人艺术家的赵无极、朱德群等人。1950年秋学成,正值新中国百废待举,吴冠中先后任教于中央美术学院、清华大学建筑系、北京艺术学院和中央工艺美院。